Una defensa sólida y un pack poderoso son argumentos que todo equipo necesita para tener éxito. Pero para marcar la diferencia en el Super Rugby hace falta un plus y Chiefs lo tiene en dos jugadores: la potencia de Sonny Bill Willams y la puntería y sagacidad de Aaron Cruden.
Con esa fórmula, el equipo de la región de Waikato venció a Highlanders por 27-21 y, no sólo garantizó mantenerse en la punta por una semana más, sino que se aseguró un lugar en los playoffs con dos fechas por jugarse.
El gran centro de los All Blacks comenzó a hacer estragos al minuto de juego, partiendo al medio la defensa, generando espacios y habilitando con su ya registrado off-load a Kerr-Barlow, quien le cedió el try a Tim Nanai-Williams.
Noakes mantuvo a su equipo a tiro con tres penales, pero sobre el cierre de la primera mitad, el medio-scrum Tawera Kerr-Barlow (que le ganó el duelo a quien le ganó la titularidad en los All Blacks, Aaron Smith) se escabulló entre la defensa y gestó el try que terminaría apoyando Robbie Robinson.
El local presionó en la segunda mitad con el peso de sus forards. Al minuto descontó Andrew Hore por la vía del pick-and-go, pero Aaron Cruden (17 puntos), que no tuvo un noche particularmente iluminada pero sí estuvo muy efectivo con el pie, mantuvo la diferencia con tres penales más.
Sobre el final, Highlanders se puso a tiro con otro try producto de jugar pegado a las formaciones que capitalizó Gear, pero ya era demasiado tarde. Highlanders, que alguna vez peleó arriba, quedó al borde de ser eliminado. Chiefs se escapa en la cima y es cada fecha más candidato.
Highlanders (21): Ben Smith; Kade Poki, Tamati Ellison, Phil Burleigh y Hosea Gear; Chris Noakes y Aaron Smith; Nasi Manu, Tim Boys y Adam Thomson; Nick Crosswell y Jarrad Hoeata; Ma'afu Fia, Jason Rutledge y Jamie Mackintosh (cap).
Entrenador: Jamie Joseph.
Ingresaron: Andrew Hore, Chris King, Josh Bekhuis, James Haskell, Mike Delany y Buxton Popoali'i.
Suplente: Jimmy Cowan.
Chiefs (27): Robbie Robinson; Tim Nanai-Williams, Jackson Willison, Sonny Bill Williams y Asaeli Tikoirotuma; Aaron Cruden y Tawera Kerr-Barlow; Kane Thompson, Tanerau Latimer y Liam Messam; Brodie Retallick y Craig Clarke (cap); Ben Tameifuna, Mahonri Schwalger y Toby Smith.
Entrenador: Dave Rennie.
Ingresaron: Hika Elliot, Sona Taumalolo, Michael Fitzgerald, Sam Cane, Brendon Leonard y Andrew Horrell.
Suplente: Augustine Pulu.
Tantos en el Primer Tiempo: 2', Gol de Cruden por Try de Nanai-Williams (C); 7, 18 y 29', Penales de Noakes (H); 11 y 42', Penales de Cruden (C), y 37', Try de Robinson (C).
Resultado Parcial: Highlanders 9 - Chiefs 18.
Tantos en el Segundo Tiempo: 1, 23 y 27', Penales de Cruden (C); 5', Try de Hore (H), y 35', Gol de Delany por Try de Gear (H).
Cancha: Otago Stadium, Dunedin.
Árbitro: Garratt Williamson (Nueva Zelanda).
A Pleno Rugby
Fotos: Daylife
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